尤其是在明清时期，在济宁出现了一座特殊的衙门——河道总督署，作为管理整条大运河的最高行政机构，它延续了500余年的历史。
如此重要的管理机构设在济宁，与当地特殊的地势密不可分。
济宁位于京杭大运河会通河段的中枢地带，这里位于山东丘陵，是整条大运河海拔最高的地区，成为大运河一道绕不开的坎儿。
济宁城北的南旺镇海拔高度39米，比北部的临清和南部的沛县都高出30米，号称运河的“水脊”。
在元代，因为通水困难，这段河道饱受“栓塞”之苦。
南来北往的船只经过此地，稍有不慎就会搁浅，天旱的时候，更是“有河无水”。
明代初年，工部尚书宋礼采纳了当地农民水利家白英的建议，采取了两大方略，解决了这一难题。
这第一大方略就是“引汶济运，借水行舟”。
戴村坝位于南旺枢纽北面的大汶河上，这条河水量相对充沛，海拔也比南旺枢纽高。于是就在这里修建大坝，拦蓄水流，然后再开挖一条小汶河，将大汶河的水分出一部分引向南旺枢纽。
所以戴村坝又被称作运河的“心脏”，为大运河海拔最高的段落源源不断地提供充沛的水源。
此外，宋礼与白英还采取了“挖诸泉、修水柜”的第二大方略，把周边的泉水引入小汶河，进一步补充了运河水源。
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